今回ご紹介するのは、シカゴでもなかなか珍しいヴィーガン(※下記参照）ソフトクリームの食べられるお店「Vaca's Creamery」です。オーナーであるマリアナさんとディランさんは、テキサス州のオースティンで出会い、国内で最初に出来たヴィーガン・アイスクリーム店「Sweet Ritual」で働いていました。数年後に、二人はグルテンフリーのヴィーガン専用のワッフルコーンのビジネスを立ち上げ、パンデミックの際にディランさんの出身地であるシカゴに移住し、2021年5月にこの「Vaca's Creamery」をオープンしました。

　同店では牛乳の代わりにオートミルクを使用したヴィーガンソフトクリーム（バニラ、チョコレート）をメインに、そのソフトクリームを使用したサンデー、シェイク、コーヒーなどのドリンクも提供しています。また、ソフトクリームにのせるトッピングやソースもさまざまな種類があるので、自分好みのフレーバーにアレンジすることができます。現在はシカゴ市内のWicker ParkとLincoln Squareに店舗がありますが、今回は店頭販売のみのWicker Park店を訪れました。

（※）ヴィーガン：肉や魚介類、卵製品、乳製品、蜂蜜を含めた動物性食品を一切使用しない人や食品のこと

　今回はお店がおすすめするトップ3のサンデーを試しました。

S'Mores（トーストしたマシュマロ、チョコレートソース、シュトロイゼル）
	さっぱりとした味わいのヴィーガン・ソフトクリームに、濃厚なチョコレートソースと、シュトロイゼル（バター・砂糖・小麦粉をそぼろ状にしたトッピング）がたっぷりのっています。またトーストしたマシュマロが香ばしい香りと味わいを添え、素晴らしいアクセントとなっています。
Candy Bar（味噌キャラメル、チョコレートシェル、ピーナッツ）
	和風の味噌キャラメルを使った興味深い一品です。味噌がアイスクリームと合うのかドキドキしましたが、実際に食べてみるとほんのりしたコクはありますが、味噌の風味はほとんど感じられませんでした。そのため、少し期待外れな気もしましたが、全体的に甘さ控えめであっさりとした仕上がりなので、罪悪感なく食べられました。
Death By…（チョコレート・ソース、チョコレート・シェル、ブラウニー）
	チョコレート尽くしの贅沢なサンデーです。チョコソースとチョコシェル、そしてブラウニーによる濃厚なカカオの風味が、さっぱりとしたソフトクリームによって一層引き立てられます。チョコレート好きにはたまらないコンビネーションです。

　ヴィーガン・ソフトクリームはオートミルクをベースにしているため、牛乳よりも脂肪分が少なく、さっぱりとした味わいとサラッとした口当たりが特徴です。後味がとても良いので、ヴィーガンの方はもちろんのこと、ヴィーガンでない方にもお勧めです。また、同店の特筆すべき点として、独自のビジネスモデルを取り入れているため、各メニューの価格が高めに設定されていることがあります。その背後には、原材料として使用されるものは厳格な品質基準だけでなく、供給業者と輸入業者が児童労働や奴隷労働に関与していないかどうかといった、倫理的な要因にも基づいて選定されていること、そして通常の飲食店のようにチップ制度を採用しない代わりに、値段にスタッフの適切な給与を含めているなどの理由があります。美味しさへのこだわりだけでなく、このように独自のビジネスモットーを大切にしている点も、ユニークなスタイルのお店として注目を集めています。なお、取材に訪れたWicker Park店は窓口販売のみですが、Lincoln Square店では店内で飲食が出来るスペースがあります。

（10/09/2023）