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メジャーリーグではトレード期限の７月31日が各チームにとって大きな分岐点となる。
およそ60試合を残し、ポストシーズンに向けて選手を補強しようとするチームと、プレーオフ争いが厳しいと判断して来季を見据えて主力級の選手を放出するチーム。今季のシカゴの２球団で言えば、カブスは前者でホワイトソックスは後者だ。
とりわけ、７月以降のホワイトソックスの動きは激しく、先発の柱だったキンタナ投手をカブスへ、フレイジャー三塁手と抑えのロバートソン投手をヤンキースへ、カブレラ外野手をロイヤルズへ放出するなどして、数多くのマイナー選手を獲得した。ここまであからさまな姿勢は逆に気持ち良いほどだった。
そんな中、最も注目された選手がレンジャーズのダルビッシュ有投手だ。トレード期限が近づくにつれ、連日のようにテレビやネットのスポーツニュースでトップ級の扱いを受け、移籍先が予想された。
ドジャース、ヤンキース、アストロズ、ナショナルズ、インディアンス、カブス…。日ごとに報道はヒートアップした。
理由は大きく３つあった。
１つ目は先に書いたようにレンジャーズがプレーオフ争いで厳しい位置にいたこと。今季よりも来季以降を見据えたチームづくりをする必要性が高まっていた。
２つ目はダルビッシュ投手の契約が今季で満了になること。２０１１年オフに日本ハムからポスティングシステムを使ってレンジャーズと６年５６００万ドルで合意した同投手は今季終了後にフリーエージェント（ＦＡ）の権利を有し、他球団との交渉が可能となる。
労使協定により、定められた条件をクリアした選手がＦＡで移籍した場合は、選手を失った球団は移籍先の球団から来季のドラフト指名権を得ることができるが、分配金を必要としない経済状況にあるレンジャーズは１巡目の指名権を得られない。つまり、全体で70番目あたりのアマチュア選手しかドラフトできないということになるのだ。
３つ目は来季以降の契約延長交渉が進められていなかったこと。これは、ダルビッシュ投手に元々、残留意思がなかったのか、要求金額が高すぎたのか。それとも球団の評価が低かったのか、その理由はいろいろ考えられるが、あるあると思われていた契約延長交渉がなかったことで今オフの移籍の可能性があると見られていた。
 そして、トレード期限前日の７月30日、レンジャーズは正捕手のジョナサン・ルクロイ選手をロッキーズへトレードに出したことでダルビッシュ投手の周辺はさらに騒がしくなる。レンジャーズの関係者が一部の米メディアに「ダルビッシュに関して質の高いトレードを成立させる自信はある」ともコメント。ドジャースと別の１球団が絡んだ三角トレードになるのではとの情報が流れるなど、移籍はますます現実味を帯びていた。
ところが、球団からの正式発表がなかなかない。
その間にヤンキースはアスレチックスからエース格、グレイ投手を獲得。アストロズとナショナルズは先発投手よりも中継ぎ投手の補強に重点を置いた。カブスとインディアンスはどちらもダルビッシュ投手がトレード拒否権をもつ球団だったことが判明していた。
消去法から残ったのはドジャースのみ。にもかかわらず、合意の発表がない。締切り時間が刻一刻と近づくなか、午後２時50分、ダルビッシュ投手はツイッターで「あと10分！」のメッセージとともに、レンジャーズの帽子をかぶった自撮り写真を投稿。一部の米メディアがツイッターで「交渉難航」と残留の可能性を示唆したことから一転、『破談』の空気が流れた。
結局、レンジャーズからドジャースとのトレード成立の正式発表があったのは午後３時すぎ。エースとの引き換えに獲得したマイナー選手は３人だったが、当初、レンジャーズが求めていたとされる２人の有望マイナー選手は含まれておらず、「質の高いトレード」と評価できるものではなかった。そこにレンジャーズ側の焦りが垣間見えた。
トレードが成立した時点のダルビッシュ投手の成績は６勝９敗、防御率４・01。とてもエースと呼べる数字でない。一方のドジャースは７月を終えた時点で74勝31敗。メジャー最高勝率を誇り、早くも29年ぶりのワールドチャンピオンの気運が高まっている。
残り２カ月。順調に行けば、ダルビッシュ投手は10〜12試合に先発する。先発陣が豊富なチームでどれだけ存在感を示せるか、どれだけチームの勝利に貢献できるのか。ＦＡになれば、総額２億ドルを手にできるとも言われており、オフの自身の契約交渉にも大きく影響する。トレード期限を前に最も注目を集めた日本選手に熱い視線が注がれる。
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