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ポール・コネルコ選手 |
シカゴ・ホワイトソックスの本拠地、ＵＳセルラーフィールドが、コミスキーパークと呼ばれていたから、１９９９年のシーズンだったと思う。確か、あれは、確か、まだ風が冷たい５月、快晴のデーゲーム。レフトを守っていたホワイトソックスのカルロス・リー選手が平凡なフライをグローブのふちに当てて落としてしまうプレーがあった。
対戦相手がどこなのか、どのイニングで起きたのかはまったく思い出せない。季節も天気の記憶は曖昧（あいまい）なのに落球のシーンだけは鮮明に覚えているのは、その日がリー選手のメジャーデビュー戦だったからだ。初めての打席でいきなり本塁打を放ち、快勝したゲーム。味で表現するなら“ビタースィート”といったところか。試合後の会見でエラーについて突っ込まれたときにリー選手が見せた表情が忘れられない。
パナマ生まれの怪力打者はその後、めきめきと力をつけ、打線の中軸を担うスラッガーへと成長する。しかし、04年オフにミルウォーキー・ブルワーズへトレードされると、06年途中にはテキサス・レンジャーズへ。そんな流浪の旅に終止符を打ったのは06年オフだ。ヒューストン・アストロズから５年総額１億㌦（約98億円）のオファーが届く。大台到達は一流選手の仲間入りを意味していた。
そのリー選手が自身37回目のバースデーとなった今年６月20日に引退を発表した。メジャー生活14年。最後まで複数年契約にこだわり、単年オファーを断り続けたという。結局、今年は一度もプレーすることなく、通算３５８本塁打、１３６３打点の記録を残してユニホームを脱いだ。
かつて知った選手の引退は、時間（とき）の流れを実感する出来事のひとつだ。
つい先日も同じ思いを抱かせる出来事があった。
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ホセ・アブレウ選手 |
ホワイトソックスがキューバ出身のホセ・アブレウ選手と６年６８００万㌦で合意したと発表した。複数のメディアによると、母国のプロチームでプレーしたアブレウ選手は10－11年シーズンに66試合で打率・４５３、33本塁打、93打点と爆発し、シーズンＭＶＰに選出された。ホワイトソックスはレンジャーズやボストン・レッドソックスらと激しい争奪戦を繰り広げたという。同じキューバ出身で、昨季、ロサンゼルス・ドジャースの救世主となったヤシエル・プイグ外野手の７年４２００万㌦を大幅に上回る条件はポテンシャルの高さ、そして、期待の大きさを表していた。
守備位置は一塁手。合意発表と同時に注目を集めたのが、今オフにフリーエージェントとなる37歳のベテラン一塁手、ポール・コネルコの動向だ。守備はお世辞にも巧いとは言えず、26歳のアブレウにポジションを譲り、打撃専門の指名打者へシフトしていくのが自然な流れだが、チーム内には10年オフに指名打者として４年契約を結んだアダム・ダン選手がいる。コネルコのための場所が見当たらないのだ。
チームリーダーである。活躍すれば、ポーリー！ポーリー！の大合唱が本拠地に響き渡る人気者でもある。『ホワイトソックスの顔』であることはだれもが認めるところだが、実は生え抜きの選手ではない。
コネルコがレッズからトレードでシカゴへやってきたのは98年のオフだ。その前年にチームは地区首位のクリーブランド・インディアンスを３・５ゲーム差で追っていたにもかかわらず、ウィルソン・アルバレスら３人の主力投手を放出。周囲が“ホワイトフラッグ（白旗）トレード”と揶揄（やゆ）した球史に残る取り引きのより、再建モードに転じたのだった。新天地でコネルコは奮闘した。メジャー15年間で積み上げた４２７本塁打、１３６１打点は、１１３年を誇る球団の歴史の中でいずれも歴代２位の数字。04年に続いてシーズン40本塁打＆１００打点をマークした05年には88年ぶりにワールドチャンピオンにもなっていること。コネルコの存在なしにはありえない偉業だった。
リー、マグリオ・オルドネス、フランク・トーマスといった強打者たちが次々とチームを去っていく中、ホワイトソックスの屋台骨を支え続けてきたコネルコ選手。昨季の成績は１２６試合に出場して打率・２４４、12本塁打、54打点と成績は下降気味だが、ホワイトソックスは契約更新に前向きだと言われている。
昨季のホワイトソックスは63勝99敗でア・リーグ中地区最下位に沈んだ。失うものはなにもない。チーム再生への第一歩。コネルコとアブレウの共存が実現すれば、ホワイトソックスは確実に強くなる。
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